O HIV é transmitido através de três vias: sexual, sanguínea e de mãe para filho (transmissão vertical).

Um indíviduo com infeção por HIV que esteja medicado e controlado (com carga viral indetetável), não transmite a infeção a outros.

Contato sexual

Na via sexual, vírus transmite-se quando há contacto das mucosas ou da pele não íntegra com fluídos que contenham vírus (sémen, sangue, fluídos vaginais). A existência de feridas na pele aumenta o risco de transmissão do vírus (por exemplo, lesões de sífilis, herpes genital ou Chlamydia trachomatis)

Gravidez, nascimento e amamentação

A transmissão de mãe para filho pode ocorrer durante a gravidez, o parto ou a amamentação, em casos de grávidas com infeção por HIV não controlada.

Via sanguínea

A transmissão também é possível através da partilha de seringas ou através de instrumentos que não tenham sido devidamente esterilizados como, por exemplo, os instrumentos utilizados para piercings e tatuagens.

Seringas e instrumentos infetados

Na via sanguínea, a infeção é transmitida através de utensílios que tenham estado em contacto com sangue que contenha o vírus. Esses utensílios podem ser objetos de uso pessoal, tais como a escova de dentes, objetos perfurantes ou uma máquina de barbear, apesar de o tempo de vida do vírus fora do organismo ser de poucos minutos.

Transfusão de sangue/órgãos

Em paises onde não existem controlos rigorosos nos bancos de sangue, ainda existe o risco da transmissão por HIV através da transfusão de sangue ou transplante de órgãos