O HIV é transmitido através de três vias: sexual, sanguínea e de mãe para filho (transmissão vertical).

O HIV é transmitido através de contato sexual
O HIV pode ser transmitido durante a gravidez e amamentação
O HIV é transmitido através da partilha de seringas
O HIV é transmitido através de utensílios que tenham estado em contacto com o sangue
O HIV é transmitido através da transfusão de sague ou transplante de órgãos
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Um indíviduo com infeção por HIV que esteja medicado e controlado (com carga viral indetetável), não transmite a infeção a outros.
Contato sexual
Na via sexual, vírus transmite-se quando há contacto das mucosas ou da pele não íntegra com fluídos que contenham vírus (sémen, sangue, fluídos vaginais). A existência de feridas na pele aumenta o risco de transmissão do vírus (por exemplo, lesões de sífilis, herpes genital ou Chlamydia trachomatis)
Gravidez, nascimento e amamentação
A transmissão de mãe para filho pode ocorrer durante a gravidez, o parto ou a amamentação, em casos de grávidas com infeção por HIV não controlada.
Via sanguínea
A transmissão também é possível através da partilha de seringas ou através de instrumentos que não tenham sido devidamente esterilizados como, por exemplo, os instrumentos utilizados para piercings e tatuagens.
Seringas e instrumentos infetados
Na via sanguínea, a infeção é transmitida através de utensílios que tenham estado em contacto com sangue que contenha o vírus. Esses utensílios podem ser objetos de uso pessoal, tais como a escova de dentes, objetos perfurantes ou uma máquina de barbear, apesar de o tempo de vida do vírus fora do organismo ser de poucos minutos.
Transfusão de sangue/órgãos
Em paises onde não existem controlos rigorosos nos bancos de sangue, ainda existe o risco da transmissão por HIV através da transfusão de sangue ou transplante de órgãos